帝国即将溃败（5）

　　因为中国对西方的商品不感兴趣，而西方人对中国的茶叶、丝绸和瓷器等商品却有很高的需求，因此，西方人只能用硬通货白银来购买中国的商品，久而久之，西方国家的白银库存急剧下降。他们不得不想办法“发现”或者“创造”某种持续的商品需求，以便从中国本地获得白银，再用白银购买茶叶等商品。这种商品就是鸦片。

　　最迟从明代开始，中国已经进口了鸦片。万历年间已有法律，规定每进口十斤鸦片收税银二钱。在清康熙年间，鸦片仍作为药材进口。1729年，雍正帝因听闻云南、广东一带吸食鸦片者众，如不禁止，恐生大乱，因而下旨禁烟。到1780年和1810年，乾隆与嘉庆再次先后下旨禁烟。1796年，嘉庆帝下旨禁止种植鸦片。地方政府及海关部门也发文禁止鸦片贸易。

　　显然，鸦片贸易没有停止，相反，在1820年至1840年之间，还呈大幅上升的趋势。鸦片贸易带来的影响之一是，在1793年的时候，中国白银库存约有7000万两，到了1820年，则只剩下1000万两。正如前文已经提到的，到了1825年，东印度公司在中国购买茶叶所需的绝大部分资金，都来自鸦片贸易。

　　1839年8月9日，鸦片战争爆发前夕，《悉尼先驱报》刊登了一篇题为《中国：鸦片在冒烟》的文章。这篇文章表明，西方人对鸦片的毒害了解得十分透彻：“吸食鸦片的习惯一旦形成，就会逐渐变得根深蒂固，越来越难以戒除，直到最后，突然剥夺这种恶习会必定导致死亡。”文章还提供了数据说明鸦片走私的情况在1816年至1836年间的中国有多么严重。根据数据，1816年，中国消费鸦片3210箱，价值365.7万英镑；1825年，消费鸦片9621箱，价值760.8万英镑；1832年，消费鸦片23670箱，价值1533.8万英镑；1836年，消费鸦片77111箱，价值达到1790.4万英镑。渐渐地，东印度公司建立起其对华贸易的垄断地位。

　　与此同时，因为对华贸易十分有利可图，很多英国商人和公司一直在抱怨东印度公司的垄断，他们成功地让政府和议员们相信，结束东印度公司的贸易垄断，对华贸易带来的好处非但不会减少，而且会大大增加。1833年8月28日，在英国首相查尔斯·格雷的努力下，议会通过了一项法案，正式结束东印度公司对华贸易的垄断权。这项法案的生效日期是1834年4月21日。在外交大臣帕默斯顿勋爵的力荐下，1833年12月9日，律劳卑勋爵被任命为第一任驻华商务监督。

　　此后，作为英国政府的代表，商务监督开始主管英国的对华贸易。与东印度公司高管不同，驻华商务监督有权指挥驻广州的海军。东印度公司的唯一目的是贸易，而商务监督则还需要捍卫英国的国家荣誉。因为英国驻华商务监督有保护与中国有贸易关系的英国商人的职责，我们不难想象，无论是出于眼前利益还是长远利益考虑，这些商人都会在与商务监督的交往过程中，极力建议他打开中国的门户，如果不能通过和平的方式，就通过武力的方式这些商人对中国的军备情况知之甚深。因此，东印度公司贸易垄断权的结束，不仅带来了更多的鸦片，也带来了更多的冲突，这些冲突最终演化成为一场战争。